Фестос был построен на низком холме (около 100 м над уровнем моря) на юге реки Геропотамос (в прошлом река Литагиос) на большей части равнины Като Месара, окруженной горами (Псилоритис, Астерусия, горы Ласитит).

На юг простирается Ливийское море. На востоке и западе холме Фестос окружал ручей Литагиос, служивший источником воды для жителей поселения. Благодаря мягкому и теплому климату жить в этом регионе было удобно и приятно. Фестос был одним из важнейших центров Минойской цивилизации, а также самым процветающим и могущественным городом на юге Крита. В своих текстах его упоминали античные авторы (Диодор, Страбон, Павсаний и Гомер). Это один из трех крупнейших городов, которые основал на Крите Минос. Согласно мифу, правила им династия Родаманта, сына Зевса и брата Миноса. Гомер упоминал, что Фестос участвовал в Троянской войне, и также отмечал, что этот город был “густо населен”. Расцвет Фестоса пришелся на Бронзовый век, который начался на Крите в 3-м тысячелетии до н.э., когда закладывался фундамент Минойской цивилизации.

Благодаря исследованию домов, инструментов, статуэток и черепков, найденных под дворцом, было установлено, что поселение начало заселяться уже в период Неолита. Считается, что поселение было основано на вершине холма и на его северо-западном склоне. В середине 3-го тысячелетия до н.э. началось активное использование металлов, что способствовало развитию города.

Развитие и укрепление продолжалось до строительства Минойских дворцов (15-й век до н.э.). В начале 2-го тысячелетия стали править цари, которые начали строительство огромных дворцов. Первый дворец был построен в 1900 году до н.э. и вместе с пристройками имел площадь 18 000 м2, что немного меньше Кносского дворца. В 1700 году до н.э. произошло крупное землетрясение, в результате чего дворец Фестоса, как и дворец Кносса, был разрушен. На его месте был построен новый еще более величественный дворец. Большая часть сохранившихся руин принадлежала именно ему, хотя на юго-востоке была найдена и часть руин первого дворца. Минойский город простирался на довольно просторной территории вокруг дворца.

Фестос был резиденцией царя-правителя, который контролировал не только богатую долину Месара и прилегающие к ней поселения, но и выход к морю,а также порт в заливе Месара. После разрушения дворца (15-й век до н.э.) город не был заброшен на протяжении Микенского и Геометрического периодов (8-й век до н.э.) Затем Фестос пережил еще один период расцвета. Территория города выросла относительно территории, которую город занимал в течение Минойского периода. Город стал богатым, сильным, густо населенным и независимым. В городе чеканили свою монету и во время периода расцвета его господство простиралось от мыса Литино до мыса Мелисса, включая остров Паксимадья (в древности: Литое). Городу Фестос также принадлежали два порта Матала и Коммо, на юго-востоке.

Изначально на месте дворца, на южной стороне, был построен храм богини Реи. Руин, относящихся к классическому периоду, пока найдено не было. Однако можно утверждать, что в эпоху Эллинизма город процветал. Дома этого периода были найдены на западном дворе дворца (на верхней террасе). В середине 2-го тысячелетия до н.э. (около 1600 года до н.э.) город был разрушен и захвачен соседним городом Гортиной. Несмотря на то что город тогда не был заброшен, он потерял былое могущество. Кроме того, по всей территории можно найти следы Венецианского периода. Деревня Агиос Иоаннис, расположенная на южной окраине древнего города, — это лишь скромное напоминание о великолепном прошлом.

С археологической точки зрения, Фестос — второй по важности минойский город после Кносса. Впервые город был обнаружен британским капитаном Х. Спраттом. Археологические раскопки Фестоса начались в 1884 году Ф.Хальберром, а продолжила их Итальянская школа археологии (Хальберр и Л.Перньер, 1900-1904 гг.) и Доро Леви (1950-1971 гг). Во время раскопок Итальянской школой археологии также были проведены реставрационные работы. Часть объектов, в основном старый дворец и королевские покои нового дворца, были защищены пластиковыми покрытиями, а другие, к примеру, склады нового дворца, — бетонными плитами.