Aptera comptait parmi les plus importantes cités-États de la Crète. Elle est déjà mentionnée sur les tablettes de linéaire B (XIVe-XIIIe s. av. J.-C.) et continue d’exister jusqu’au VIIe s. ap. J.-C., avant d’être détruite par un puissant séisme puis par les Sarrasins.

Son emplacement exceptionnel au sommet d’une colline qui surplombe au sud-est la baie de Souda lui a permis de contrôler toute la région environnante et de devenir une puissance commerciale et politique. Ses deux ports, Minos (aujourd’hui Marathi) et Kissamos, sur les deux côtés de l’entrée de la baie, assuraient le contrôle de toute l’activité maritime.
Les sources écrites et les résultats des fouilles effectuées jusqu’à présent montrent que la ville connut son apogée à l’époque hellénistique ancienne (fin du IVe-IIIe s. av. J.-C.), lorsqu’elle se renforça sur le plan économique et politique et commença à frapper sa propre monnaie. La domination romaine et l’imposition de la Pax Romana signifièrent le déclin de la ville au niveau économique et politique mais entrainèrent en même temps le développement de sa production agricole, conformément au programme du pouvoir romain. Son peuplement se poursuivit à l’époque byzantine sans toutefois aucune prospérité particulière.
En un point central de la cité antique fut construit le monastère de Saint Jean le Théologien, qui est déjà cité dans une chronique de 1181. Il dépendait du monastère de Patmos et resta en activité jusqu’à la moitié des années 1960. En 1866-1869, les conquérants turcs bâtirent un fort destiné à réprimer la rébellion crétoise.
Ces dernières années, la 25e Inspection des antiquités préhistoriques et classiques réalisent des fouilles systématiques sur le site archéologique d’Aptera et des fouilles préventives dans la région environnante. D’importants travaux de mise en valeur du site ont été effectués dans le cadre des 2e et 3e cadres communautaires de soutien.
(Auteurs : Vanna Niniou – Kindeli, Aggeliki Tsigou, archéologues)